前两年夏天，写小说的王跃文兄来郴州飞天山讲学，跟我开玩笑说，你还在盐业公司？恰（吃）得咸呀！我说，才恰了三十年，不算咸嘞。其实，早在上个世纪三十年代，我爷爷就曾在靖港古镇做盐生意，与长沙盐道坪的盐商相往来。当时，家中有一栋四丈宽七丈长的盐仓，就建在半边街对岸的南岸堤上。抗战时，经济崩溃生计堪忧，爷爷只好把盐仓卖了一笔钱，用以维持一家八口人的生活。没想到我在1989年调到郴州市盐业公司，成了盐的传人，如今已熬成一坨老“盐巴”了。

湖南在1970年之前并不产盐，历朝历代“例食淮盐”，靠水运逆流输入，极为不易。淮盐的总集散地在江苏扬州的十二圩，从十二圩到盐场约2000里许。盐船自十二圩出江，过南京下关码头，然后逆长江西上，经大通、九江、黄石、汉口入岳阳城陵矶约2100里，再转运到省内各地，平均水路里程也有800里，这样算下来，淮盐入湘的平均水程实有5000里之辽远，可谓是“粒粒皆辛苦”矣。除淮盐外，清朝中后期，朝廷考虑到湘西、湘南皆山区，道路崎岖，私盐泛滥难禁，故又给湖南划分了粤盐销区和淮川盐并销区。粤盐销区在南岭北的湘南山区，包括郴县（郴州）、宜章、永兴、资兴、桂阳、耒阳、嘉禾和蓝山等十余县。粤盐入湘有两条主道，一条从广东乐昌的坪石北江码头卸盐，靠人挑骡运翻越南岭山脉至宜章，走九十里青石板路到郴州再入耒水；另一条从广东连州的连水星子码头卸盐，也是人挑骡运翻过南岭至临武北江的水东码头上岸，或至桂阳的舂陵江舍人渡码头北上衡阳入湘江。淮川盐并销区主要是湘西里耶等地山区就近购食川盐，而澧州六属划为准川盐并销区。从销量来说，淮盐区占了全省的八成，粤盐区和淮川盐区各占了一成左右。

食盐自古实行“征盐以致国用”的专卖政策，由政府设盐政机构控制盐的生产与运销。清康熙三年（1664）正式定名湖南省后，在长沙设驿盐粮储道。雍正十二年（1734）将驿盐粮储道分设驿盐道、粮储道。乾隆四十四年（1779），将原驿盐粮储道分驿，传归按察司管辖，改正街为盐法长（沙）宝（庆）道，驻长沙府。其旧址在如今的开福区盐道坪社区如意街19号，清朝时，有一条叫作盐运坡的麻石老街从这里通往湘江边的盐码头，今已湮灭不存。太平天国起义后的1852年到1864年，淮盐入湘中断十余年。光绪二十三年（1897），大诗人、维新派人物黄遵宪任长宝盐法道，全力协助湖南巡抚陈宝箴推行新政，成为一段佳话。宣统元年（1909）废盐法道，湘岸设立督销局。民国建立后又废了督销局，改设湖南盐政处，在其后的几十年间，负责行政、稽核和缉私。

湖南自古以来以粮食、淮盐和茶叶为商业的“三大贸易”。晚清时，湖南盐商的首富是朱元璋后裔朱昌琳，他于咸丰初年在长沙太平街开了“朱乾陞”总栈，从事“三大贸易”，所获甚巨。同治三年（1864）太平天国被镇压后，淮盐入湘的长江船运恢复，朱又开设“乾泰顺”盐号，每年领朝廷盐票100张，约占当时全省盐票的五分之一。与朱昌琳齐名的有长沙大贤镇人魏鹤林，他也主营“三大贸易”，开设了“德裕盐号”。还有长沙河西人胡自成，在下太平街开了一家“利生”盐号，销售以食盐、茶油为主，兼营棉纱、桐油等，也曾日进白银千两，可谓逞一时之盛。

1949年8月5日，湖南和平解放。9月27日，在长沙市五一西路31号成立了“湖南省盐务处”，负责办理盐务运销和商盐征税工作。次年3月1日，改称中国盐业公司湖南省公司，并在全省迅速组建了地、县级分公司。到1955年，对私营盐业批发商的社会主义改造基本完成，盐业批发业务由国营盐业独家经营至今。而全省食盐零售业务，由原兼营或专营食盐的商户，改为城市由副食、酱食、蔬菜等商店经营，农村主要由供销社经营。

国营盐业体系布局全省城乡后，旧社会的种种盐业弊政所造成的乱象，如盐价暴涨、私盐泛滥、币值巨贬、担谷斤盐和“淡食餐里说荒年，民众怨声一片”等，都彻底销声匿迹，湖南盐业进入了社会主义历史时期，并由历朝历代销售淮盐、粤盐、川盐逐渐向自主找盐、自主生产一步步发展。

1970年以前，湖南省一直是纯销盐口岸，史称“湘岸”，唯一的盐井试凿记载，是五代十国时期马希范的南楚小朝廷（932—947年），曾于湘乡县凿井煮盐，然收效甚微。新中国成立后，通过地质普查和勘探，发现湖南境内盐矿资源超级丰富，探明岩盐储量及开发远景高达136亿吨。于是，省政府在上世纪六十年代末期着手在湘北、湘南筹建两家盐矿。1969年6月，湘北的湘澧盐矿在澧县盐井乡破土动工，同年12月，湘南的湘衡盐矿在衡阳市郊的茶山坳开始兴建，从而形成了南北互为补充的生产销售格局。1970年12月18日，湘澧盐矿生产线试车。从此，湖南有粮又有盐，解决大问题了。如今，湘澧、湘衡两个盐矿的年产量合计达360万吨，早就满足了全省的生产和食用的需要，大部分销到了外省甚至出口到了南亚和非洲，完全颠覆了往昔“例食淮盐”的概念。

1983年7月2日，湖南省人民政府发文，同意重新组建湖南省盐业公司，直属轻工厅领导，湘澧、湘衡两个盐矿也划归省盐业公司管理。

记得小时候，亦即上世纪七十年代末，郴州地区仍然从邻近的广东调进海盐也即粤盐，这盐颗粒大小不一，用麻袋包装，里面还夹杂着不少泥屑，观感十分不好，每斤一角三分钱。我妈妈讲卫生，把海盐重新用铁锅煮一道，用滤纸过一遍，便得到了雪白晶莹的细盐。现在，湖南生产的最纯的盐已达到了99.7%的全行业之最，几乎与生理盐水一样了。

2016年底，全国启动盐业体制改革，现已在全国取消了食盐产销区域限制，允许省级食盐批发企业、食盐定点生产企业开展跨省自主经营。盐行业已由原来的地域垄断经营转为全国大市场竞争，它对盐业市场的监管执法权也已完全剥离。令人欣慰的，是湖南盐业于2018年3月率先在上海证券交易所上市，成了全国盐业体制改革后第一个上市的盐业公司。

盐业系统是垂直管理，我经常要到长沙小吴门的省盐业公司出差。几十年来，我每到长沙或省外，总喜欢“职业习惯”地瞄一瞄超市货架上的盐品。现在的盐，品种多得眼花缭乱，包装是万紫千红美不胜收，让你尽情选购，换着轮着吃。可是湖南人，包括我这个“老盐巴”，仍然难以改掉千百年来“恰得咸”的湘人习惯，但总的趋势，是越来越多的湖南人追求恰好盐、恰得少、恰得高端了。

令人欣慰的是，前两年，长沙市开福区政府和盐道坪社区在原盐法长宝道旧址，重修了一座青砖灰瓦的“盐道”衙门，两边的墙上还嵌了几块青铜浮雕，内容是过去的苦力在山道驮盐、在码头卸盐、盐业买卖场景等，盐文化氛围浓郁，确实是一个值得一游的好处所。